Generalidades
Extensión, ubicación y límites
Es uno de los continentes que forman el súper continente euroasiático, situado entre los paralelos 370 y 700 de latitud norte y que por motivos históricos es considerado como un continente. Para los geógrafos modernos, los montes Urales, el río Ural, una
parte del mar Caspio y las montañas del Cáucaso forman la frontera con el continente asiático. Hablando estrictamente en términos de ciencia geográfica, Europa como Oceanía, dejan de ser categorizados como continentes y son considerados como macro-unidades-geográficas MUG, Europa es una prolongación occidental del continente eurasiático.
Europa es el segundo continente más pequeño de la Tierra, tiene una extensión de 10.530.751 Km2 y ocupa la cuarta posición en cuanto a población.
Los límites de Europa son: al norte el Océano Glaciar Ártico; al oeste el océano Atlántico; al sur el mar Mediterráneo, el mar negro y el Cáucaso; al este con el continente asiático.
Población
En Europa existe una gran variedad de grupos étnicos, la mayor parte de las naciones europea se componen de un grupo dominante como el caso de los germanos en Alemania y los francos en Francia; en varios países existen las minorías étnicas sobre todo en el centro del continente, además de los grupos étnicos europeos, existen un número considerable de turcos, negros africanos y árabes que viven en Europa occidental la mayoría de ellos por trabajo temporal. A partir de 1989 y hasta 1991 se produjo el desmembramiento de la URSS en 15 repúblicas, cada una con su grupo étnico dominante. Los croatas, eslovenos y macedonios, que constituían la mayoría de la población de sus respectivas repúblicas en Yugoslavia, votaron a favor de la separación de Yugoslavia en 1991 para convertirse en Estados independientes. Bosnia-Herzegovina, con una variedad de grupos étnicos mucho más diversa, se convirtió en el escenario de un dramático conflicto étnico que tuvo lugar tras la declaración de independencia de dichas repúblicas en 1992.
Geografía Física
El relieve de Europa no es complejo, básicamente se organiza en torno a una gran llanura central, con una altura media de 230 metro, la máxima expresión de estas planicies es la gran llanura del norte. Sin embargo, aunque las llanuras son dominantes, la influencia de las montañas es notable, la combinación de llanura y montaña da al territorio una variedad ecológica muy valiosa.
Puntos extremos
El punto más septentrional del continente europeo es el cabo Nordkinn en Noruega, y el más meridional es la punta de Tarifa en el sur de España; al oeste el cabo da Roca en Portugal, y hacia el este la vertiente nororiental de los Urales en Rusia.
Clima
La ubicación geográfica de Europa corresponde a la zona templada, pues está entre el trópico de Cáncer y el círculo polar Ártico, pero los mares cálidos que rodean al continente le dan un clima relativamente moderado. La corriente del Golfo que trae vientos del noroeste, trae precipitaciones durante casi todo el año. En la zona del Mediterráneo (España, Italia y Grecia) los meses de verano suelen ser calurosos y secos. En Europa oriental el clima es más frio y seco pues la influencia de los océanos es menor en esta zona.
Orografía
Debido a la coalición de la placa afroárabe y euroasiática se formaron los sistemas montañosos de Europa, el sistema montañoso de Europa, se puede dividir en sistemas entre los cuales están:
Sistema Escandinavo
Localizado en la península Escandinava, constituye los montes Escandinavos. Estas montañas, que se extienden en una dirección suroeste-noreste, separan el Vestlandet del Ostlandet. Son un complejo sistema de picos afilados y redondeados, denominados fjell, y altas mesetas, denominadas vidder. Estas cadenas engloban el Dovrefjell, en el norte, y el Jotunheimen (reino de los gigantes), en la región central. En esta segunda cadena se encuentra el pico más alto de Escandinavia, el Glittertind, con 2.472 m de altitud y el Galdhoppigen con 2469 m. En el sur está la Hardangervidda, una gran meseta montañosa con 1.000 m de promedio altitudinal. Vestlandet es una zona que se caracteriza por el abrupto descenso de las montañas hasta el mar.
Sistema Británico
El Reino Unido se divide básicamente en dos regiones las Highlands (por encima de los 100 m de altitud) y las Lowlands (Tierras Bajas). En la región de Highlands, se encuentra los montes Grampianos, sistema montañoso más elevado de Gran Bretaña. El pico más alto de los Grampianos es el Ben Nevis (1.343 m).
Sistema Hispano
Forma las cadenas montañosas de España y Portugal, de las cuales la más importante es la Cordillera de los Pirineos, que es un sistema montañoso situado al suroeste de Europa, separa la península Ibérica del resto del continente y sirve de frontera natural entre Francia y España, la cordillera se puede dividir en tres secciones: occidental, central y oriental; el pico más elevado de la cadena montañosa es el Posets con una altitud de 3.371 msnm.
Sistema Alpino
Formado por:
Cordillera de los Alpes: El sistema montañoso alpino, forma un arco desde el golfo de Génova hasta el río Danubio; se divide en Alpes occidentales y Alpes orientales, los Alpes occidentales son más estrechos y accidentados, el pico más alto de los Alpes es el mont Blanc con una altitud de 4.810 msnm situado en la frontera franco italiana.
Cordillera de los Apeninos: Cadena montañosa que se encuentra en Italia y se extiende a lo largo de toda la península, desde los Alpes hasta el estrecho de Messina y la isla de Sicilia. Es un ramal de la cadena alpina compuesta de ocho sierras, entre las que destacan la lucana, la toscana, la umbra y la calabresa; el pico más alto es el Etna 3.323 msnm y que es un volcán activo, otro de los volcanes importantes es el Vesubio 1.277 msnm, importante por su historia que el 24 de agosto del 79 destruyó las ciudades romanas de Herculano, Pompeya y Stabiae.
Cordillera de los Balcanes: Cordillera del sur de Europa, situada en la península de los Balcanes, estos montes surgen en el extremo occidental de los Cárpatos meridionales o Alpes de Transilvania, en el cañón conocido como “Puertas de Hierro” del Danunbio y constituye la frontera natural entre Serbia y Rumania. El pico más alto de los Balcanes es el Musala ubicado en Bulgaria con una altitud de 2.925 msnm, otro de los montes más altos e importantes es el Olimpo ubicado en Grecia 2.917 msnm famoso por la mitología griega que creía que era el hogar de los dioses.
Cordillera de los Cárpatos: principal sistema montañoso de Europa central y oriental, con 1.450 km de extensión en forma de gran semicírculo, que se extiende desde Bratislava, la capital de Eslovaquia, hasta el cañón conocido como la Puerta de Hierro, cerca de Orşova, en Rumania. Ambos extremos del arco descansan sobre el río Danubio. Los Cárpatos, cuyo ancho oscila entre 32 y 257 km, están divididos en sierras menores, como son los Pequeños Cárpatos, los Cárpatos blancos, los montes Tatra, los Cárpatos orientales y los Alpes de Transilvania. El sistema montañoso, aunque extenso, no es muy elevado, pues el pico Gerlachovka, localizado en Eslovaquia, es el de mayor altitud, con 2.655 m sobre el nivel del mar. En los Cárpatos nacen varios ríos importantes, como el Dniéster y el Vístula. Se han encontrado ricos yacimientos de oro, plata, plomo, hierro, mercurio, cobre, petróleo, carbón y sal. Bosques de robles, hayas, abetos y pinos cubren las laderas desde los 460 hasta los 1.830 m, en cuyas áreas más recónditas habitan todavía osos, linces y lobos.
Sistema Caucásico
La Cordillera del Cáucaso se extiende por Georgia, Armenia, Azerbaiyán y suroeste de Rusia, es considerada como la frontera natural entre Europa y Asia, tiene una longitud de 1.000 Km desde la Península de Apsheron a orillas del Mar Caspio hasta la desembocadura del río Kuban a orillas del Mar Negro. En él se encuentra el monte Elbrús que es el más elevado de Europa con una altitud de 5.642 msnm.
Sistema Urálico
Los Montes Urales: Cordillera montañosa considerada como frontera natural entre Europa y Asia, es una de las cadenas montañosas más antiguas de la Tierra. Tiene una extensión aproximada de 2.500 Km desde el mar de Kara hasta las estepas de Kazakh
Hidrografía
La red hidrográfica de Europa se da tras la última glaciación, en la que se forman los actuales golfos, lagos y grandes cuencas.
Ríos
Los ríos de Europa se pueden agrupan de acuerdo a la vertiente y cuenca a la que pertenece, así tenemos:
La vertiente Atlántica
Río Rin: Es uno de los ríos más importantes de Europa,
nace al este de Suiza con una extensión de 1.320 Km, en su recorrido atraviesa por los países: Austria, Liechtenstein, Francia, Alemania y los Países Bajos, hasta su desembocadura en el Atlántico. Se forma en los Alpes suizos. El Rin es una de las vías fluviales comerciales más importantes del mundo, El río ha ejercido una gran influencia económica, cultural e histórica en Europa desde la época de Roma hasta hoy.
Río Elba: Tiene una longitud de 1.136 Km, nace en la cordillera de Riesengebirge al noroeste de la República Checa, atraviesa Alemania y desemboca en el Atlántico. Desde el siglo XIII el Elba ha sido una importante ruta comercial. El 27 de abril de 1945, en la etapa final de la II Guerra Mundial, las tropas soviéticas y estadounidenses se encontraron en Torgau, Alemania, ciudad situada a orillas del Elba.
Río Vístula: Es el río más importante de Polonia y uno de los más importantes de Europa oriental, con una longitud de 1.070 Km nace en la vertiente septentrional de los montes Cárpatos, en el suroeste de Polonia, desemboca en el Golfo de Gdańsk en el Mar Báltico.
Río Loira: El río más largo de Francia con una longitud de 1.006 km, desemboca en el Golfo de Vizcaya. Durante muchos kilómetros de su recorrido el Loire discurre por canales, que lo comunican con los ríos Sena y Saona, y con el puerto de Brest. El valle del Loira es famoso por sus viñedos y castillos renacentistas, como los de Amboise, Blois, Chambord y Chenonceaux. Su cuenca ocupa un área de unos 120.950 km2, y de esta región proceden muchos de los famosos vinos de Francia.
Vertiente del mar Caspio
Río Volga: Uno de los ríos más importantes de Rusia y el más largo de Europa con una longitud de 3.531 km, Nace de un pequeño lago entre las colinas Valdái, hasta desembocar en el mar Caspio. La cuenca del Volga y sus afluentes ocupa un área de 1.450.400 km2. El río lleva un volumen de agua de 8,05 millones de litros por segundo, y es navegable casi en su totalidad desde marzo hasta mediados de diciembre.
La vertiente del mar negro
Rio Danubio: Es el segundo río de Europa en longitud con 2.850 km, nace en la región de la Selva Negra en Alemania desembocando en el mar negro. El delta del Danubio, una región de marismas y pantanos deshabitados, atravesados por elevaciones arboladas, es una importante reserva natural, declarada en 1991 Patrimonio natural de la Humanidad. El Danubio es navegable por barcos transoceánicos hasta Brǎila, en Rumania, y por embarcaciones fluviales hasta Ulm, en Alemania, a una distancia de unos 2.575 km de su desembocadura. Aproximadamente 60 de los 300 afluentes del Danubio son navegables. Los principales, en el mismo orden en que se unen con el Danubio son Lech, Isar, Inn, Morava, Váh, Raab (Rába), Drava, Tisza, Sava, Siret y Prut.
El Danubio ha sido siempre una ruta importante entre la Europa occidental y el mar Negro. En el siglo III d.C. formaba el límite septentrional del Imperio romano en la Europa suroriental. A principios de la edad media, los godos, hunos, ávaros, eslavos, magiares y otros pueblos nómadas cruzaron el Danubio para invadir el Imperio romano y más tarde el bizantino. Sirvió de ruta a los cruzados hacia Bizancio (Constantinopla) y desde allí hasta Tierra Santa; más tarde, facilitó el avance (que empezó a finales del siglo XIV) de los turcos otomanos hacia Europa central y occidental.
Lagos
En Europa no hay grandes lagos, pero hay multitud de pequeños lagos repartidos por todo el territorio. Podemos encontrar un patrón claro de localización y densidad de los lagos en virtud de la retirada del inlandsis, tras la última glaciación. La mayor parte de los lagos, y los más grandes, son de origen glaciar y se encuentran en el entorno del mar Báltico. La excepción es el mar Caspio, que hace frontera con Asia. En realidad, el mar Caspio es el lago más grande del mundo, aunque de aguas saladas y de origen endorreico. Exceptuando el Caspio los lagos más grandes de Europa son: Lago Ladoga: ubicado al noreste de Rusia, es el más grande de Europa con una superficie de 18.400 km2. Lago Onega de 9.752 km2.
Golfos
Entre los principales golfos de Europa tenemos: el Golfo de Vizcaya se encuentra en el mar Cantábrico, limita el este con Francia y al sur son España; el Golfo de Cádiz situado en la península Ibérica, próximo a la punta de Tarifa al sur de Portugal y España. Golfo de Botnia situando en el mar Báltico entre Finlandia y Suecia.
